La localidad de El Calafate se encuentra ubicada sobre el margen sur del Lago Argentino, a 315 Km. de Río Gallegos, capital de la Provincia de Santa Cruz, y a 80 Km. del ingreso al Parque Nacional Los Glaciares. Emplazada sobre un paisaje de estepa, sorprende a los visitantes la amplitud de sus vistas, el color turquesa del Lago Argentino y la vegetación propia de una zona desértica.
El paso por El Calafate es obligado previo a visitar el Parque Nacinal Los Glaciares, ya que es el último lugar habitado antes del ingreso al mismo. Su infraestructura esta dedicada exclusivamente a brindar servicios turísticos, con una variada oferta hotelera, servicios de transporte y excursiones, y gastronomía autóctona completamente adaptados.
Este sitio surgió como parador de carretas, en los tiempos en que esta zona sólo era habitada con el fin de criar ganado ovino para la comercialización de su lana. En el año 1938 la zona del campo de hielo continental sur fue declarada Parque Nacional. A partir de entonces este sitio comenzó a ser visitado por viajeros de todo el mundo, y El Calafate fue orientándose a brindar cada vez una mejor atención al turista. Hoy la ciudad rebosa de turistas extranjeros desde octubre hasta abril, y comienza a tener recientemente también una temporada invernal.
El nombre del lugar se debe al arbusto que antiguamente ocupaba la zona, es una planta propia de la estepa, en primavera se cubre de flores amarillas muy vistosas, y su fruto es de la familia de los berberys, muy pequeño y color violeta oscuro. Actualmente, el visitante podrá conocerlo a través de dulces y licores elaborados artesanalmente. Una vieja leyenda tehuelche concluye que “¡el que prueba el calafate, vuelve!”
Indudablemente el gran atractivo es el Parque Nacional Los Glaciares, declarado en 1981 Patrimonio Natural de la Humanidad, a 80 kilómetros de El Calafate. Es una zona de 600.000 ha. de superficie que incluye en su franja cordillerana un manto de nieves eternas denominado Campo de Hielo, el cual adopta una forma alargada de norte a sur, de alrededor de 350 Km de largo por 50 de ancho.
CLIMA Y TEMPORADAS TURÍSTICAS
El clima de esta zona es frío seco, con temperaturas promedios de -2º C en invierno, y 18º C en verano; las lluvias son escasas, principalmente llueve durante el otoño, y no superan los 300 mm. anuales.
Temporada Alta: Se inicia en octubre, culminando en Semana Santa. Durante esta época los días tienen mayor cantidad de horas luz, lo que le permitirá disfrutar mejor las excursiones y el tiempo al aire libre. Se deberá tener en cuenta que la amplitud térmica es mayor, por lo que se recomienda ropa fresca durante el día y abrigada para la noche y las excursiones a los glaciares.
Temporada Baja: Se inicia luego de Semana Santa, y se extiende hasta septiembre. Los días en esta época son mas cortos y fríos, pero las principales excursiones a los glaciares se realizan de todas maneras. Generalmente los días son más soleados y menos ventosos, y durante los meses de mayo, junio y julio puede disfrutar, si se congela la Bahía Redonda, de unas tardes de patinaje sobre hielo al aire libre, con la posibilidad de alquilar patines en el Club Andino. Si bien en esta época la afluencia de turistas es menor, en los últimos años esto se está revirtiendo.
Destacado: Glaciar Perito Moreno, espectáculo natural único
Este glaciar muestra un sorprendente y curioso fenómeno, en el que su gran masa de hielo avanza continuamente, provocando la acumulación, ruptura y desprendimiento de gigantescos bloques de hielo en su frente de 5 Km de ancho, situado sobre el Canal de los Témpanos; allí es donde navegan los numerosos fragmentos de hielo del glaciar.
Su colosal avance logró cruzar el Canal de los Témpanos en el año 1947, cuando se apoyó en tierra firme en la punta de la Península de Magallanes, arrasando con el bosque de lengas. Convirtiéndose en un gigantesco dique, cortó el drenaje natural de toda la parte sur del lago, el Brazo Rico.
Este extraordinario fenómeno natural da lugar al crecimiento del nivel de las aguas provenientes del Lago Argentino, provocando un desnivel de casi 20 metros. La tremenda presión sobre el glaciar produce filtraciones y termina fracturándolo, socavándolo y finalmente rompiéndolo.
El gradual rompimiento y posterior nivelación de las aguas, es un espectáculo conmovedor, único en el mundo, que se repite cada 3 o 4 años, al cuál asisten miles de personas de todo el mundo.
Destacado: Tren del Fin del Mundo
Ubicada a 8 Km. al oeste de la ciudad de Ushuaia se encuentra la “Estación del Fin del Mundo”; desde allí, parte el tren del Ferrocarril Austral Fueguino. El Ferrocarril costa de locomotoras a vapor y elegantes coches calefaccionados y con amplios
ventanales. Por su bajo impacto ambiental, es hoy el único medio ecológico que permite visitar una parte inaccesible del parque Nacional Tierra
del Fuego. La distancia total del recorrido es de unos 14 Km. (ida y vuelta), y la duración es de 1 hora 40 minutos si lo realiza entero, o 50 minutos si es sólo el tramo de ida. El tren cuenta con servicio de guía bilingüe.
El Tren del Fin del Mundo tiene un importante significado histórico; entre los años 1902 y 1947 funcionó en la ciudad de Ushuaia la Cárcel de reincidentes y en sus
primeros años de funcionamiento se abasteció de la madera que abundaba en los bosques de lenga cercanos a la ciudad para ser utilizada como combustible y para la construcción. El trencito partía muy temprano; en él se transportaban los penados y los guardias, y se internaba en el bosque para que los presos comenzaran su tarea del corte de los rollizos. Al caer la tarde el tren volvía cargado, transportando la madera necesaria en el penal para construir y calefaccionarse.
